En 1907 , Alois Alzheimer, un siquiatra y neuropatólogo alemán describió la enfermedad que después llevaría su nombre. Fue originalmente descrita como una demencia progresiva presenil, antes 65 años, cuyos hallazgos patológicos fueron: atrofia cerebral, depósitos neurofibrilares y placas en la corteza cerebral .
Es una enfermedad casi exclusiva de los viejos, existen casos aislados en menores de 40 años, pero lo más frecuente es su inicio después 60 años.
La Enfermedad de Alzheimer afecta actualmente a 15 millones de personas en el mundo .Su incidencia se incrementa desde 0.5% por año de edad sobre los 65 años a aproximadamente el 8% por año después de los 85 años .
DEFINICION
El alzheimer es una demencia progresiva que tiene el déficit de memoria como uno de sus síntomas más tempranos y pronunciados. Por lo general, el paciente empeora progresivamente, mostrando problemas perceptivos, del lenguaje y emocionales a medida que la enfermedad va avanzando.
A nivel neuronal, la enfermedad está asociada con el desarrollo de placas y ovillos de fibras que van recubriendo el cerebro.
El 50% de los mayores de 65 años demenciados sufren de alzheimer.
Se diagnostica definitivamente durante la autopsia.
Demencia es un síndrome clínico en el que se produce deterioro cognitivo, adquirido, que determina una disminución de la capacidad intelectual del individuo, suficiente como para interferir en el desempeño social y funcional de éste y en su calidad de vida.
Por lo tanto para decir que un individuo padece una demencia debe haber disminución del nivel cognitivo especialmente de la memoria, alteraciones conductuales y pérdida de la independencia del paciente.
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Estudio TEP* de un
cerebro normal |
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Estudio TEP* de un
cerebro con Alzheimer |
| * Tomografía por emisión de positrones, o PET Scan en inglés |
ETAPAS DE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
- Estadio 0 : Caracterizado por independencia en el trabajo, compras, finanzas y actividad social.
- Estadio 1 : Aparición de negligencia moderada y dificultades para encontrar palabras además de: pérdida de objetos, olvido de nombres de familiares, frecuencia del fenómeno "tenerlo en la punta de la lengua" y pérdida de la percepción espacial expresada en no saber volver a casa.
- Estadio 2 : Frecuentes y severas quejas de pérdida de memoria y lenguaje, incapacidad de funcionar independientemente fuera del hogar. Comienzan a requerir asistencia para higiene, vestirse y alimentación.
- Estadio 3 : Dejan de reconocer a su pareja, hijos e incluso su propio reflejo en el espejo. Comienzan a sufrir de mutismo o balbuceo incoherente. Presentan alucinaciones, delirios y conductas excéntricas tales como almacenar de todo. También comienzan a darse convulsiones, incontinencia y reflejos infantiles.
MEMORIA IMPLÍCITA O INCONSCIENTE RELATIVAMENTE PRESERVADA
La llamada memoria implícita o inconsciente parece sufrir un proceso de degeneración mucho más lento. Se refiere a cosas profundamente interiorizadas como cantar una canción de misa en el caso de un católico practicante, cortar un tomate, hacer una cama ...
Alzheimer pre-clínico
El Alzheimer empieza en la corteza entorinal ubicada cerca del hipocampo y con conexiones directas a éste. Luego procede al hipocampo, estructura esencial para la formación de los recuerdos a corto plazo y a largo plazo. Las regiones afectadas empiezan a atrofiarse (encogerse). Estos cambios cerebrales probablemente comienzan 10 a 20 años antes de que cualquier señal se haga evidente y aparezcan los síntomas. La pérdida de la memoria, la primera señal visible, es la característica principal de la deficiencia cognitiva leve (mild cognitive impairment, o MCI, por su sigla en inglés) (para más información refiérase a la sección Criterios para determinar una ‘probable' enfermedad de Alzheimer ). Muchos científicos piensan que la deficiencia cognitiva leve es una fase inicial y transitoria entre el envejecimiento normal del cerebro y la enfermedad de Alzheimer.
Alzheimer leve
A medida que la enfermedad empieza a afectar la corteza cerebral, la pérdida de la memoria continúa y surgen cambios en otras capacidades cognitivas. El diagnóstico clínico de la enfermedad de Alzheimer se hace generalmente durante esta etapa. Las señales del Alzheimer leve incluyen:
- Pérdida de la memoria
- Confusión acerca de la ubicación de lugares familiares (perderse es el primer paso)
- Demora en realizar las tareas diarias
- Dificultad para manejar dinero y pagar cuentas
- Juicio deficiente que lleva a tomar decisiones erróneas
- Pérdida de la espontaneidad y del sentido de iniciativa
- Cambios en el estado de ánimo y de la personalidad, aumento de la ansiedad
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El creciente número de placas y nudos primero daña las áreas del cerebro que controlan la memoria, el lenguaje y el razonamiento. No es hasta en etapas posteriores de la enfermedad que las capacidades físicas decaen. Esto conduce a una situación en el tipo de Alzheimer leve en donde una persona parece estar sana, pero en realidad tiene cada vez más dificultades para comprender el mundo que la rodea. La comprensión de que algo está mal a menudo viene de manera gradual porque las señales precoces de la enfermedad pueden ser confundidas con cambios que suceden de manera normal con el envejecimiento. La aceptación de estas señales y la decisión de someterse a pruebas de diagnóstico pueden ser un obstáculo grande para los pacientes y las familias.
Alzheimer severo
En la última etapa de Alzheimer, las placas y los nudos están esparcidos por todo el cerebro y algunas áreas del cerebro se han atrofiado aún más. Los pacientes no pueden reconocer a la familia y a los seres queridos ni comunicarse de ninguna forma. Dependen completamente de otras personas. Todo el sentido de la personalidad propia parece desaparecer. Otros síntomas pueden incluir:
- Pérdida de peso
- Crisis convulsivas, infecciones de la piel, dificultad para tragar
- Gemidos, lamentaciones, o gruñidos
- Aumento de las horas de sueño
- Falta de control de la vejiga y del intestino
Al final, los pacientes pueden estar en cama mucho o todo el tiempo. La mayoría de las personas con Alzheimer muere de otras enfermedades, con frecuencia neumonía de aspiración. Este tipo de neumonía sucede cuando una persona no es capaz de tragar adecuadamente y los alimentos o los líquidos son llevados por la respiración a los pulmones.
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| Enfermedad de Alzheimer pre-clínica |
Enfermedad de Alzheimer leve a moderada |
Enfermedad de Alzheimer severa |
| Las zonas en azul indican las áreas afectadas en las varias etapas de la enfermedad de Alzheimer. |
¿ EXISTEN ESPERANZAS DE CURACIÓN ?
Por desgracia, la respuesta es no, de momento. Sin embargo, con la mejora de la atención médica, la edad media crece continuamente en las sociedades occidentales. La frecuencia de la demencia senil es considerable y tiene grandes costes para la sociedad en cuidados de enfermería, médicos, y por supuesto, en sufrimiento humano. Por esta razón hay un considerable interés en la posibilidad de aliviar los efectos de la demencia. De hecho, se han obtenido resultados muy positivos a la hora de aplicar técnicas de ejercitación de la memoria con el fin de retrasar los síntomas.
¿ PUEDE PREDECIRSE ?
Existen evidencias de personas con un riesgo mayor de sufrir alzheimer según sus rasgos de personalidad y hábitos de vida. Estas personas se caracterizan por tener vidas rutinarias poco interés por la cultura, escaso hábito de lectura, escasas aficiones, ausencia de curiosidad ...
También existen técnicas de detección tempranas tan simples como el "recuerdo libre" que consiste en leer una lista de palabras para después evocarlas en voz alta. Problemas severos en la realización de esta prueba denotan de forma muy fiable la aparición de la demencia.
Tratamiento farmacológico
Los objetivos del tratamiento en la enfermedad de Alzheimer han sido mejorar o por lo menos enlentecer la pérdida de la memoria y la función cognitiva, a fin de mantener la independencia del individuo.
| Fármacos enlentecedores de la progresión de enfermedad |
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· Antioxidantes (vit E, selegilina, ginkgo Biloba)
· Estrógenos
· Antiinflamatorios |
Enlentecedores o modificadores de enfermedad
Selegilina, es un inhibidor de la monoaminooxidasa con propiedades antioxidantes, que incremente las catecolaminas cerebrales y que sólo puede ser administrado por un médico.
Vitamina E, disminuye la formación de radicales libres, estrés oxidativo y la peroxidación de lípidos.
Ginkgo Biloba , se obtiene de un árbol tropical, tiene propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y neurotrópicas. 236 pacientes fueron randomizados a recibir Ginkgo Biloba o placebo por 12 meses , hubo 2,4% de disminución en la escala cognitiva en el grupo que recibió ginkgo, pero no hubo diferencias con placebo en cuanto enlentecimiento enfermedad.
Existen dos estudios observacionales que encontraron una reducción significativa del riesgo para desarrollar demencia entre mujeres que usaban habitualmente estrógenos
Factores que, según algunos trabajos, podría proteger frente a la aparición de la enfermedad:
-El haber consumido medicamentos anti-inflamatorios de forma prolongada. Esto se ha dicho a partir de estudios epidemiológicos llevados a cabo tras comprobar que, pacientes con determinadas enfermedades reumáticas, y que había sido tratados durante mucho tiempo con anti-inflamatorios, tenían menor incidencia de enfermedad de Alzheimer de lo que correspondería por grupo de edad. Este hallazgo ha hecho que se pongan en marcha estudios para comprobar si los anti-inflamatorios pueden ejercer un efecto preventivo o incluso terapéutico sobre la enfermedad.
-También después de haber observado que las mujeres que habían recibido tratamiento hormonal sustitutivo después de la menopausia parecían ser menos propensas a padecer la enfermedad, o a presentarla más tardiamente, se está investigando el posible efecto protector y/o terapéutico de la administración post-menopáusica de estrógenos.
Los medicamentos . Sedantes y fármacos para combatir el insomnio o la ansiedad, como las benzodiacepinas (con nombres comerciales de sobra conocidos), así como otros muchos (beta-bloqueantes, anticolinérgicos y un largo etcétera) producen una importante pérdida de memoria, sobre todo en el anciano. El médico siempre debe considerar esta posibilidad ante un paciente con trastornos de la memoria pero es bueno que se dé a conocer este posible efecto adverso de algunos medicamentos.
Causas de la enfermedad de Alzheimer
Existen varias teorías que intentan explicar las causas de la enfermedad de Alzheimer. Algunas tienen que ver con agentes tóxicos como, por ejemplo, varios metales como el aluminio, plomo, cinc y el mercurio. Según estas teorías estas sustancias tóxicas hacen que las neuronas se degeneren y se acumulen en el cerebro proteínas que obstaculizan su funcionamiento y llevan a la muerte de las células cerebrales o neuronas. Hay estudios que indican una relación entre el aluminio y la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, estos estudios no han sido confirmados y muchos expertos en la enfermedad de Alzheimer no los aceptan. Otros agentes ambientales propuestos son toxinas presentes en los alimentos y agentes virales. Sin embargo, los estudios llevados a cabo hasta ahora no son concluyentes. Aunque hasta ahora los estudios llevados a cabo no demuestran una fuerte correlación entre las toxinas ambientales y la enfermedad de Alzheimer se ha encontrado que conejos que ingirieron una dieta alta en colesterol conjuntamente con iones de cobre en el agua que bebían, desarrollaron en el cerebro lesiones características de la enfermedad de Alzheimer y deficiencias cognitivas. En 2001 se publicó un estudio en el que se compararon residentes de Nigeria que consumía una dieta mayormente vegetariana y baja en grasas con norteamericanos de descendencia africana residentes de Indianápolis en Indiana que consumían una dieta elevada en grasas. Se encontró que los residentes de Nigeria tenían una incidencia de Alzheimer menor que la de los residentes de Indianápolis. Algunos investigadores creen que los niveles altos de colesterol, la arteriosclerosis y la hipertensión juegan un papel en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Algunos estudios parecen indicar que lesiones o golpes en la cabeza pueden iniciar un proceso que culmine en la enfermedad de Alzheimer.
Prevenir
El ejercicio mental - existe evidencia de que las personas que ejercitan su mente regularmente tienen una menor probabilidad de sufrir de la enfermedad de Alzheimer que quienes no lo hacen. Al referirnos a ejercitar la mente nos referimos a diversas actividades. En un estudio se encontró que las personas que juegan ajedrez con regularidad desarrollan la enfermedad de Alzheimer con menos frecuencia que el resto de las personas. Se ha encontrado que resolver crucigramas también tiene una relación inversa con la enfermedad de Alzheimer, es decir, mientras más se practica esta actividad menor es la probabiliidad de desarrollar esta condición. También en algunos estudios se ha relacionado una baja incidencia de la enfermedad de Alzheimer con un nivel alto de escolaridad. Otros estudios llevados a cabo en animales parecen demostrar que existen estímulos ambientales que hacen que aumente el crecimiento de las neuronas y el peso del cerebro. Los estímulos que logran esto son estímulos complejos. Hay que hacer notar que existen estudiosos que ponen en tela de juicio estos beneficios del ejercicio mental.
Algunos alimentos como el jugo de uva Concord, y los arándanos (blueberry y bilberry) pueden ayudar a retardar los cambios cerebrales ocurridos en la vejez. Los arándanos reducen el nivel de una sustancia que disminuye la memoria y que se encuentra en cantidades elevadas en personas de edad avanzada. Se debe evitar un tipo de ácido graso conocido como ácido linoleico que se encuentra abundantemente en la margarina, la mantequilla y los productos lácteos.
Nadie sabe exactamente qué hace que comience el proceso de la enfermedad de Alzheimer o por qué algunos de los cambios normales asociados con el envejecimiento se vuelven más extremos y destructivos en los pacientes con la enfermedad. Sí conocemos mucho, sin embargo, acerca de lo que sucede en el cerebro una vez que el Alzheimer se afianza y sobre los cambios físicos y mentales que ocurren con el transcurso del tiempo. El tiempo que transcurre entre el diagnóstico y la muerte varía—desde 3 años si el paciente tiene más de 80 años cuando es diagnosticado, hasta 10 años o más si el paciente es más joven. Aunque el curso de Alzheimer no es el mismo en todos los pacientes, los síntomas se desarrollan generalmente en las mismas etapas.
FUENTES: tuotromedico.com /escuela.med.puc.cl/ infodoctor.org/saludparati.com/.nia.nih.gov
